Novembre 2024

À la recherche de Joe – Une aventure en kayak au cœur du Fiordland

Écoutez Mike Dawson, récipiendaire de la bourse The North Face Adventure Grant pour 2024, qui a réuni une équipe de jeunes kayakistes pour leur faire découvrir le monde du kayak de randonnée dans la nature sauvage de la Nouvelle-Zélande.

Le charme de la rivière Joe est irrésistible : c'est une rivière connue, mais peu explorée. Elle draine le plateau glaciaire d'Olivine, caché au cœur du parc national du mont Aspiring, dans l'une des régions les plus reculées de Nouvelle-Zélande. L'impossibilité d'y accéder en voiture ou en avion fait de l'accès aux gorges d'eau vive un portage de 3 à 4 jours à force humaine, traversant la chaîne de montagnes Barrier Range. Pour nous, cette expédition était avant tout une exploration hors des sentiers battus, une aventure vers une rivière un peu plus loin dans la nature sauvage.

La logistique et la planification sont essentielles avant de se lancer dans une aventure comme celle-ci. D'autant plus avec une équipe aux expériences variées. Pour River et George, c'était leur première véritable incursion en pleine nature. Au coucher du soleil, le 27 mars, l'équipe préparait et replaçait ses affaires, cherchant à trouver le parfait équilibre entre poids et équipement. Nous devions être totalement autonomes, avec suffisamment de nourriture pour huit jours, du matériel de kayak, du matériel de sécurité et du matériel alpin. Au total, nous allions porter entre 45 et 50 kg sur le dos pour mener à bien cette aventure multidisciplinaire – et nous n'étions même pas sûrs que tout rentrerait.   

Le plan était simple : remonter le courant en empruntant la rivière Dart comme chemin vers la zone reculée, avant de la traverser et de tenter l'ascension de la Barrier Range, de traverser l'arrière du mont Frobisher et de plonger dans la rivière Joe. De là, nous entrerions dans la rivière en traversant trois gorges avant de suivre la rivière Arawhata et de pagayer jusqu'à la côte ouest de l'île du Sud. Aux premières heures du 28 mars, l'équipe, composée de River Mutton, Mike Dawson et George Snook, a remonté la rivière Dart, chargée pour l'expédition de sept jours. Le soleil levant du premier jour a révélé les récentes chutes de neige visibles sur les crêtes alpines, nettement plus importantes que prévu, semant le doute dans nos esprits.  

En arrivant à Chinamans Bluff, juste à la sortie de Glenorchy, j'ai commencé à prendre conscience de l'ampleur de la tâche qui nous attendait. Mon kayak était chargé, j'avais du mal à le faire décoller. D'immenses sommets étaient recouverts de neige. Le départ était un moment intimidant. – Mike Dawson  

Nous avons remonté la rivière sur 26 km jusqu'au pied du col O'Learys, portant nos bateaux sur nos épaules ou les tirant sur le lit de la rivière. Le point culminant du voyage était la remontée de la rivière Dart vers le mont Frobisher et le col O'Learys, notre porte d'entrée vers l'Olivine et la rivière Joe. Une longue montée à travers la brousse jusqu'à la zone alpine, et nous étions conscients que nous avancions plus lentement que prévu en raison du poids et de la difficulté de manœuvrer les bateaux dans l'épaisseur de la brousse. Compte tenu de l'importante quantité de neige sur la crête, la meilleure solution était de repérer le chemin du col et d'évaluer si c'était possible.  

Jusqu'ici, nos connaissances se résumaient principalement aux courbes de niveau et aux images satellites. L'ascension vers les Alpes était ardue. La neige fraîche s'accumulait à environ 1 100 m, ce qui rendait la montée jusqu'à la crête pénible. La route directe vers O'Learys était impraticable dans ces conditions de neige instable. À la recherche d'une alternative, nous avons trouvé un itinéraire menant à la ligne de crête à 1 850 m. La pente était raide, avec de longs passages nécessitant de creuser des trous dans environ 50 cm de neige fraîche. Depuis la crête, nous pouvions apercevoir la rivière Joe, à une journée de marche de là où nous étions. Sachant qu'il était impossible de continuer en toute sécurité dans ces conditions, la meilleure décision était de faire demi-tour, laissant la rivière Joe pour un autre jour. 

C'était une décision difficile à prendre. Je me concentrais sur ma sortie en rivière depuis 2019, et faire demi-tour a été difficile. Au final, l'important est d'être sur le terrain, d'explorer de nouveaux horizons, mais il faut toujours s'assurer que tout le monde rentre chez lui… la rivière est là pour rester. – Mike Dawson  

Il y a toujours un bon côté à tout changement de plan. En quelques heures, un nouveau plan était établi. On nous avait parlé d'une section d'eaux vives épique dans le cours supérieur de la Dart, près du confluent avec Snowy Creek. Nous avons passé les deux jours suivants à remonter la Dart, un parcours physiquement éprouvant sur 20 km supplémentaires en amont. Tard dans la soirée du quatrième jour, nous sommes arrivés au refuge Dart à la tombée de la nuit, les corps brisés par le poids du chargement. Nous avons immédiatement été emballés par la rivière. La pente et le débit semblaient parfaits. L'équipe était impatiente de se lever et de se jeter à l'eau. Au lever du soleil, nous sommes descendus dans les gorges supérieures de la Dart. Avec peu de bêta, la progression était lente. La rivière descendait jusqu'à 250 m/km par endroits – une pente vraiment raide pour un kayakiste ; nous nous attendions donc à du portage, mais nous avons découvert un lit implacable et impitoyable. Un amas de rochers pratiquement impossible à traverser. Notre vitesse était tombée à moins de 200 m/h par endroits, ce qui exigeait un travail d'équipe constant, encordant et faisant passer nos bateaux en aval à travers des rochers de la taille d'une maison. À mesure que la journée avançait, nous étions épuisés. 

« C'est le portage le plus brutal que j'aie jamais fait. Nos bateaux étaient surchargés, et la rivière ne nous a jamais rien donné. Il fallait constamment grimper, sauter des rochers, attacher les bateaux. C'était une journée intense sur la rivière. » – Mike Dawson  

À l'approche de la nuit, sans endroit où dormir et avec la rivière qui ne s'apaisait pas en aval, nous avons entrepris la difficile remontée de la gorge, encordant chaque bateau un par un. Vers 23 h, nous étions sortis et avons pu nous reposer pour la nuit. Le lendemain, nous sommes retournés dans la rivière plus en aval et avons retrouvé les mêmes caractéristiques. Le débit était bon, mais des siphons et des rapides impraticables ont ralenti notre progression en kayak, nous obligeant à faire du portage pour descendre le fleuve.  

Finalement, la pente s'est adoucie et nous sommes arrivés au pont tournant de Dayleys Flat, un endroit que nous avions traversé cinq jours auparavant. Un sentiment de soulagement nous a envahis : même si ce n'étaient pas les rapides que nous recherchions, désormais, tout était navigable en bateau. 
 

J'étais ravi d'arriver à ce pont. La rivière était implacable et vraiment difficile – et elle marquait la fin. Quand on pénètre dans une zone comme celle-là, on s'attend à trouver de la magie dans les gorges, des chutes ou des rapides épiques, mais la Dart n'en offrait aucun. C'est un peu déprimant de porter son bateau pendant six jours dans l'espoir de trouver quelque chose. Mais en regardant autour de soi, c'est tout simplement un endroit extraordinaire, et se retrouver dans un endroit nouveau, inconnu, est incroyable – ça vaut le coup, même si on n'a pas accès aux joies de l'eau vive. – Mike Dawson  

Six jours après notre arrivée au parc, nous sommes retournés à notre point de départ, sans réussir à faire la première descente du Joe, mais ravis d'une aventure épique. Ce voyage nous a constamment rappelé que la nature sauvage peut être implacable et que, quelle que soit l'intensité de nos désirs, il faut être patient.